中村俊輔のジュビロ磐田移籍が決まるなど、例年になく、シーズンオフの動きが活発なＪリーグ。２月の開幕に向け、各クラブが補強を進めている。そんな中で注目を集めるのが、昨季J1で16位に沈み、「まさかのJ2降格」となった名古屋グランパスである。

Ｊリーグ開幕当初からJ1に所属している「オリジナル10」のひとつであり、J1優勝経験もある名古屋は、１年でのJ1復帰がかなうのか。それは今季J2の、いや、Ｊリーグ全体で見ても、大きな注目を集める話題となるだろう。

「鉄は熱いうちに打て」ではないが、本気でJ1に戻りたいなら、早めに手を打つに越したことはない。選手やスタッフはもちろん、サポーターや地元メディアなども含めて、降格の悔しさというエネルギーがあるうちが勝負だ。何年もJ2でモタつけば、次第に熱が冷めていくばかりでなく、現実的な問題として予算規模も縮小されかねない。

　しかし、過去の歴史を振り返ると、１年での昇格はそれほど簡単ではない。今季からJ1に復帰するセレッソ大阪にしても、J2で２シーズンを戦った。J2では圧倒的な戦力を有し、昇格候補筆頭と見られながら、それでも１年ではJ1に戻れなかった。昨季にしても自動昇格となる２位以内を逃しており、４位から昇格プレーオフを勝ち抜いての薄氷のJ1昇格である。

　J2（全42試合）はJ1（全34試合）に比べて試合数も多く、１シーズンの日程が過密だ。２月26日に開幕し、以降、１週間に１試合を超えるペースで11月まで試合をこなしていかなければならない。

　J1であれば、日本代表の試合があるときにはリーグ戦が中断されるが、J2は息つく暇もなく試合が続く。一度リズムを崩せば、立て直すきっかけをつかむのは難しい。１年でJ1に復帰するクラブが、思いのほか少ないことの理由はここにあるだろう。

　また、名古屋にとっては、メンバーが大幅に入れ替わったことも不安要素のひとつだ。玉田圭司（←セレッソ大阪）、佐藤寿人（←サンフレッチェ広島）など、実績のあるベテランを補強はしたが、昨季の主力がごっそりと抜け、チームはすっかり土台を失ってしまった。

　2008年のサンフレッチェ広島、2010年の柏レイソル、2011年のFC東京、2013年のガンバ大阪など、「まさかのJ2降格」から１年でJ1に復帰できたクラブは例外なく、J1で上位を争えるほどの戦力を維持することで、J2で力の差を見せつけた。

　昨季の清水エスパルスにしてもそうだ。大前元紀、鄭大世という「超J2級」の２トップを引き留め、J2を戦っている。過去の例に照らせば、名古屋の現状はやはり危ないと言わざるをえない。

さらに、新監督についても不安要素はある。

　今季から名古屋を率いる風間八宏監督は、昨季まで指揮を執った川崎フロンターレで、J1最高と言えるポゼッションサッカーを作り上げた。ショートパスを主体とした攻撃的なスタイルは、多くのサッカーファンを魅了した。

　そんな名将は当然評価も高く、将来の日本代表監督や、東京五輪を目指す五輪代表監督に推す声もあるほどだ。風間監督がＪリーグを代表する日本人監督であることは疑いようがない。

　だが、思い出してみてほしい。風間監督が就任してから１年ほど、川崎は思うように勝てない時期を過ごした。当時はJ2降格の危険性さえささやかれるほどだった。

　つまりは、あれだけこだわりの強い、ある意味で特殊なサッカーをやろうと思えば、どうしてもチーム作りには時間がかかるということだ。今季のJ2でも、「シーズン序盤の出遅れが最終的に大きく響いた」。そんな結末も十分に起こりうる。