レアル・マドリーが土俵際まで追い込まれていた。公式戦36試合無敗中のヨーロッパチャンピオンが怒涛のアタックを浴び、たじたじになっていた。

「白い巨人」を追い詰めていたのは、南米チャンピオンでも、北中米チャンピオンでもなく、開催国枠として出場し、3試合を勝ち抜いてきた鹿島アントラーズだった。

　12月18日に行われたクラブの世界一を決めるクラブワールドカップの決勝は、カリム・ベンゼマのゴールでレアル・マドリーが先制し、柴崎岳の2ゴールで鹿島が逆転したものの、クリスティアーノ・ロナウドのPKが決まり、2－2のタイスコアで後半終盤に突入した。

　43分にファブリシオのミドルシュートがレアル・マドリーゴールを強襲すると、44分にはスルーパスを引き出した金崎夢生がクロスを入れたが、カゼミーロによってCKに逃げられた。

　レアル・マドリーがクリアしようにも、永木亮太がセカンドボールを回収し、二次攻撃、三次攻撃へとつなげていく。45分にはカウンターから抜け出そうとした金崎の突破をセルヒオ・ラモスがファウルで阻んだが、提示されかけた2枚目のイエローカードはなぜか、レフェリーの胸ポケットに仕舞い込まれたまま。49分にはゴール右横でクロスを受けた遠藤康が右足を強振したが、ボールはゴールの枠から逸れてしまった。
レアルもだが、鹿島も厳しい日程を越えてきた。

　12月10日にリーグ戦を終えて12日の早朝に来日し、15日にクラブ・アメリカとの準決勝を戦ったレアル・マドリーが万全の状態ではなかった、などと野暮なことは言う必要はないだろう。

　長距離移動を強いられるクラブワールドカップが難しい大会だと言うことは、前身のトヨタカップの時代から彼らは経験済みで、だから、直前のリーグ戦にクリスティアーノ・ロナウド、ベンゼマ、モドリッチといった主力を温存し、この大会に備えている。

　それを言うなら、鹿島も11月23日のJリーグチャンピオンシップ準決勝を皮切りに、29日と12月3日には浦和レッズとの決勝を戦い、休む暇なく今大会に参戦し、8日、11日、14日と連戦したうえ、11日と14日の開催地は大阪だったため、移動を余儀なくされている。

昌子「僕は通用したとは思ってない」

　そして何より、外野が指摘する前に、彼我の差は、ほかでもないピッチの上の選手たちが一番よく分かっている。決勝で改めて能力の高さを証明したDF昌子源が言う。

「見ている人は案外できたんじゃないかって思うかもしれないですけど、けっこうしんどかった。僕は通用したとは思っていない。相手のコンディションもあるだろうし、いろんなことが重なって、僕らにアドバンテージがあった」

　実力差はいかんともしがたいくらいにあった。だが、ホームの利も含め、戦術、戦略、鹿島らしい粘り強さとファイティングスピリッツ、そして、柴崎岳の左足でその差を詰めて、可能な限り勝利の可能性を高めようと彼らはしていた。
相馬直樹が語っていた、濃密な試合の成長効果。

　延長に突入した試合は、クリスティアーノ・ロナウドに役者の違いを見せつけられ、点差を2点に広げられた。それでも勝利を目指して鹿島が相手陣内に攻め込み、翻弄されながらも食らいつく延長後半の戦いぶりを眺めながら、ふと思い出したのは、黄金時代の鹿島の一員だった相馬直樹さん（現町田ゼルビア監督）のこんな言葉だった。

「優勝争いに絡めず10月、11月のうちにシーズンが終わってしまうようなチームもあるけれど、僕は鹿島時代、毎年のように優勝争いをさせてもらい、チャンピオンシップまで何度も経験させてもらった。たかだか1、2カ月と思うかもしれないけど、3年、5年と積み重なれば、それを経験した選手とそうでない選手の差はものすごく大きなものになる。だから自分が日本代表になったり、ワールドカップに出られたのは、鹿島で濃密なシーズン終盤を何年にもわたって経験させてもらったおかげだと思っている」

　'96年のJリーグ制覇に始まり、'97年のジュビロ磐田とのナビスコカップ決勝とチャンピオンシップの伝説の4連戦、'98年の磐田とのチャンピオンシップ、2000年の三冠達成など、相馬や本田泰人、秋田豊らが繰り広げた激闘の数々は、いまなお脳裏に焼き付いている。彼らはそうした経験を重ねてリーグを代表する選手になり、鹿島はJリーグで頭ひとつ、ふたつ抜け出す存在になっていった。