「能力は怪物っすよ」
宇佐美貴史はかつては長岡京市が生んだ天才と呼ばれたが、その天才から「怪物」と称されているのが、井手口陽介である。
ガンバ大阪で今シーズン、ボランチとして出番を増やして存在感を高めてきており、後輩でU-18日本代表の
堂安律からは尊敬の念で見られている。

「井手口さんは、昨年U-19アジア選手権にレギュラーで出てたじゃないですか。それってすごいことやし、
プレーも半端なくうまい。ほんま、ぼくの憧れです」

後輩が熱い視線を送る井手口とは、どんな選手なのか。
ガンバジュニアユース時代、中3でユースの試合に出場。2014年3月31日、ユースからトップチームに昇格。
ユースから飛び級のトップ昇格は宇佐美貴史以来クラブ史上5人目だ。リーグ戦のデビューは
今シーズン4月29日の松本山雅戦で、今シーズンはリーグ戦6試合に出場している。まだ荒削りだが
攻撃が得意なボランチで、パスセンスに優れている。171cmと決して大きくはないが、恐がらずに
前へ飛び出していく姿勢には勇気を感じる。重心が低く、体が強いので当たりの強い守備ができるし、
ボールを奪取する力もある。しかも、遠藤保仁と同様に厳しい状況に動ぜず、ハートが滅法強い。

遠藤保仁や今野泰幸は「追い越す」対象。
今野泰幸はいう。
「パスがうまいし、運動量があるし、前に出ていく力もある。気持ちも強いね。俺が19歳の時とは違って
能力が半端なく高い。間違いなくガンバの将来を背負っていく選手」

　元日本代表のボランチに絶賛されているが、当の本人は至って謙虚だ。
「ガンバで試合に出られるようになったけど、まだまだです。新潟戦も簡単なミスで失点に繋がってしまった。
ただ、試合に出ていろいろ経験していけばミスは減らせると思うし、自分のいいところをもっと出せるようになれる
と思います。ヤットさんや今野さんというすごいボランチがいるんで、いいところを盗んで早く追い付き
追い越せるようにしていきたいですね」

U-22では手倉森監督の評価も高く主力に。
　ガンバのボランチには不動のレギュラーである遠藤、今野がおり、井手口は明神智和と3番手を争う状態だが、
カテゴリー別代表では常に主力としてプレーしている。
　昨年10月のU-19アジア選手権に招集され、全4試合に出場。同年12月にはリオ五輪を目指すU-21日本代表に
初招集された。2015年3月リオ五輪1次予選には招集されなかったが、7月のコスタリカ戦では遠藤航と
ボランチを組んでプレーし、勝利に貢献した。9月に行なわれたJ3の町田ゼルビアとの試合にもU-22代表として
招集されている。手倉森誠監督は「技術があるし、戦うことができる選手」として高く評価している。
　しかし、代表ではまだまだ自分らしさを十分出せていないもどかしさを抱えている。7月のコスタリカ戦では、
自分の課題を明確に述べていた。

「遠慮はしていないですけど、自分の意見が言えてない。声も出せていない。もっとコミュニケーションを取って、
自分が周囲の選手を動かせるようになれば、もっと質の高いプレーができると思うけど、そこはこれからの
課題かなと思います」

　物怖じしない性格だが、かなりの人見知りでもある。黙々とプレーするタイプで、人に言う前に自分が
動けばいいという考えだが、ボランチはチームの中枢だ。自ら指示を出して人を動かしたり、
ポジションを修正したりと、声は非常に重要になる。また、コミュニケーションはコーチングだけではなく、
自分のプレーや考えを理解してもらうためにも不可欠なものだ。それがうまく出来ていないため、コスタリカ戦、
町田戦ともに自分の動きを理解してもらえず、周囲と噛み合わないシーンもあった。

悪い流れを変えられる選手になる、という目標。
　また、プレー面でも課題が見つかった。コスタリカ戦は良質な縦パスを入れていたが、町田戦では
相手の厳しいプレスにあい、横パスやバックパスが増え、攻撃の合図となる縦パスが少なかった。

「攻撃が単調になっていたんで、テンポを変えたかったんですけどうまくできなかった。そういう悪い状況の時、
もう少しいろんなパスでリズムに変化を出せればと思うけど、まだそれができない。攻撃のスイッチを入れる
パスが出せていないんで、そこはこれから改善していかなダメなところです」

　効果的なパスを入れられない。悪い流れを変えられない。ガンバの大先輩である遠藤がやっていることが
出来ない。だがそうしたことは、ベテランの選手であってもなかなか難しいことだ。それを19歳で自覚し、
それを今すぐやりたいと思うところに井手口の意識の高さがうかがえる。