5月18日、スイスのバーゼルにあるスタジアム「ザンクト・ヤコブ・パルク」で行なわれる
UEFAヨーロッパリーグ（EL）決勝戦は、例年以上に注目を浴びる一戦となっている。

　3年連続で決勝に駒を進めたセビージャ（スペイン）にとっては、前人未踏の「EL3連覇」という偉業がかかった大一番。
一方、ユルゲン・クロップ監督率いるリバプール（イングランド）としては、
クラブ史上通算4度目のEL優勝（UEFAカップ時代含む）、そしてUEFAチャンピオンズリーグ（CL）を制した
2004－2005シーズン以来となる国際タイトル獲得なるか、という大事な一戦だ。

　また、昨季からEL優勝チームには来季のCL出場権が与えられることになったため、
国内リーグの成績でそれを逃している両チームにとって、ELは是が非でも手にしたいタイトル。
お互いが全エネルギーを注ぎ込む総力戦になることは間違いない。

　とりわけ、序盤の成績不振でブレンダン・ロジャーズ前監督を解任し、
昨年10月からクロップ監督にチーム改革を託した名門リバプールにとっては、
このタイトルが新しい歴史の始まりを意味する、いわば“改革の旗印”となる可能性は高い。
国内リーグでは8位の成績に終わったものの、すでにクロップ就任によって新風が吹き始めていることはたしかで、
仮にEL優勝を果たせば、クロップのサッカーは今後さらに勢いを増して浸透していくはず。
つまり、来季以降のリバプールの行方を占う意味でも、極めて重要な試合なのだ。

　振り返れば就任以来、ドルトムント時代に実践していた激しいプレッシングと素早いショートカウンターを
封印したクロップは、まず前任者ロジャーズの“つなぐサッカー”を踏襲した。
そのなかで、ドルトムント時代のような攻守におけるスピード感を選手たちに植え付け、
いずれ自らのスタイルを実現するための下地を整えたというのが、チーム作りの現在地だ。

　見方によってはドルトムント時代と比べて、中途半端な印象を受けるかもしれない。
だが、それでも低迷していた名門にふたたび情熱を呼び覚まし、チームの雰囲気をガラリと変えた功績は大きい。
それこそが改革の第一歩であり、クロップがサポーターから支持され、また期待される理由でもある。

　もっとも選手起用については、就任当初から“クロップ色”を打ち出しているのも事実だ。
たとえば、中盤の底にそれまで複数のポジションをこなしていたエムレ・カン（ドイツ）を固定。
若くて運動量があり、それでいてしっかりとした技術と戦術眼を持つカンを“へそ”に置いたことで、
チームの機動力は確実にアップした。

　また、アタック陣ではロジャーズ前監督に重用されていたクリスティアン・ベンテケ（ベルギー）から、
ロベルト・フィルミーノ（ブラジル）や21歳のディボック・オリジ（ベルギー）にシフトチェンジ。
特にドイツ・ホッフェンハイム時代のフィルミーノをよく知るクロップは、
抜群のテクニックとシュート精度を誇るフィルミーノに全幅の信頼を寄せ、本職のトップ下のみならず、
1トップで起用することもあった。

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