「久しぶりにこういう立場になって、燃え上がるものがある」


　サウジアラビア戦後のミックスゾーンで、岡崎慎司はその心境を語っていた。“こういう”というのは、先発ではなく、ベンチスタートという立場のことだ。彼の言葉によれば、その兆候は「(昨年11月のW杯アジア2次予選の)シンガポールでのアウェー戦から感じていた」という。

　この試合で先発を外れた岡崎は途中出場もせずに試合を終えた。ハリルホジッチ体制では初めてのことだった。続くカンボジア戦ではキャプテンマークをつけて先発出場したものの「監督が俺に満足していないんだろう」という思いが消えることはなかった。

　今年9月に始まったアジア最終予選。初戦UAE戦で先発した岡崎だったが、続くタイ戦はベンチスタートで出場機会がなかった。10月のイラク戦ではスターティングイレブンに選ばれるも、アウェーのオーストラリア戦ではベンチで試合を見守るだけだった。

　そして11月の親善試合オマーン戦でもベンチスタート。後半16分にこの日2ゴールを挙げた大迫と交代出場したが、浅野、久保、原口らが投入されると、岡崎のポジションはトップ下へと下がった。

　そして、前がかりに攻めようとする攻撃陣と守備陣とのつなぎ役を務めるだけだった。
「アピールよりも、チームが良くなるプレーを」

　「自分をアピールしたいという気持ちもあるけれど、チームが良くなるようなプレーをしたいというふうに考えている。それをいま、俺は迷いなくやれている。もちろんそのプレーがFWとしての評価に繋がるかはわからないけど」

　オマーン戦後、そんな風に岡崎は語った。現状を分析し、自身の気持ちをポジティブな方向へと向かわせようとしていたのだろう。結果がすべての競争社会。結果を出せなかった人間は、その現状を受け入れなければならない。ただ、そこには当然葛藤もある。

　溢れ出るように言葉を重ねる岡崎は、まさにその葛藤の最中にいるんだろうと思った。

　実際、彼は「監督からの信頼を得るには、ゴールを決めることしかない」と数カ月前に話していたのだから。


「サコに関していえば、完璧だった」と認めた。

　岡崎は自分の気持ちにいつも正直だ。だから、つねに模索し、悩む。そして、一度口にしたことを撤回、方向転換することにも躊躇がない。この柔軟性が彼の武器なのだ。

　昨季、プレミア優勝という輝かしい結果を残したレスターでも最初の半年ほどは“思考”錯誤を重ね、その末につかんだポジションだった。しかし、今季は出場機会がなかなか訪れず、前記したように代表でもプレー時間が限られるようになっていた。9月のチャンピオンズリーグ初戦でベンチ外となったときは、大きな動揺もあった。

　その中で、岡崎は思い出した。

　「プレミアリーグへ移籍して、試合に出られなくて、代表に呼ばれなくなるようなことがあっても、それでも挑戦しなくちゃいけない」という覚悟をした自分のことを。

　覚悟はできていると言いながらも、実際その立場に追いやられたときの心境。それは想像することは到底できないのだ。

　そして、数分しか出場できなかったサウジアラビア戦後にも似たような想いを抱いたのだろう。

　「こんなふうに闘えるチームになったのは良いことだと思う。サコ(大迫)に関していえば、ゴールこそ決められなかったけれど、完璧だった」

「今日のような試合がずっとできるとは思えない」

　ポジションを追う立場に立たされたと実感できるからこそ、整理できる思考もある。

　「監督も僕も、今の自分に納得はしていない。代表で自分の生きる道を探し、模索していくだけ。そのきっかけをつかむのが僕は得意だから」

　清水エスパルスでプロデビューしたときから、自身の存在価値を高められたのは、求められていること、チームに足りないピースを察知し、必要なプレーを表現したからこそだ。環境や状況を読む巧みさが、岡崎のキャリアを輝かしいものに変えてきた。

　だからといって、急に高い技術や強靭な身体能力を身につけられるわけではない。自分が出来ることの質を高めながら工夫する思考があるから“きっかけ”を掴めたのだ。岡崎はサウジ戦のベンチで考えたことを、こう続ける。

　「今日のような試合がずっとできるとは思えない。自分たちが劣勢になり続けて、自分たちが全然ボールをもらえないってなったときに、僕が必要になってくると思う。もっと上でやりたいとプレミアリーグへ移籍した。代表でのチャンスを掴むためにはプレミアで結果を出し続けるしかない」