2026年6月に開催されるサッカー、ワールドカップ（W杯）北中米大会。米国は、この大会で単独開催だった1994年大会以来、実に32年ぶりの開催地となる。

　かつて「サッカー不毛の地」と呼ばれた米国は、1994年の大会を追い風に、2年後の1996年にプロリーグ「MLS（メジャーリーグサッカー）」を開幕。欧州や南米で人気のサッカーが、NFL、MLB、NBA、NHLの4大プロスポーツなどが席捲する市場に食い込めるかが注目された。

　そして、今では観客動員数も日本のJリーグを上回るほどに成長している。世界的なスター選手であるリオネル・メッシ選手（アルゼンチン）らの加入もあり、視聴人口は世界へと拡大している。

　ビジネスの根底にあるのは、欧州サッカーとは一線を画した、北米型の昇降格のない運営システムによる安定的な経営基盤だ。選手のレベルも、イングランド・プレミアリーグなど欧州5大リーグに次ぐほどに引き上がってきた。

米国では野球以上の人気を誇るサッカー

　1996年に10クラブでスタートしたMLSは、積極的なエクスパンションによってクラブ数が増加。現在は発足当初の3倍となる30クラブが米国とカナダにまたがって存在し、サッカー専用スタジアムの整備も進んでいる。

　リーグに所属するクラブ（球団）数が30というのは、他の4大プロスポーツと同規模となっている。

　興行面も好調で、サッカー専門メディア「FOOTBALL ZONE」の記事によれば、2025年シーズンの平均観客動員数はリーグ発足時から大きく数を伸ばして2万1988人をマーク。これは、1993年誕生の日本のJリーグ（J1）平均の2万1246人を上回る規模だ。

　この数にはスタジアムとアリーナというキャパシティーの差があるとはいえ、NFL、MLBに次ぐ3位で、4大プロスポーツのNBAやNHLをも超えている。

　ファン層には、サッカー熱の高いヒスパニック系が多いとされ、さらに若者層の支持が高いのも特徴だ。

　例えば、2014年の時点でさえ、米スポーツ専門チャンネル「ESPN」が発表した12～17歳を対象とした調査で、すでにMLS人気がMLBに並んだ、というデータがある。

　最近では、英エコノミスト誌が、データ分析会社『Ampere Analysis』の調査で米国人の10％が、好きなスポーツにサッカーを挙げたことと、この割合はアメリカンフットボールとバスケットボールに次ぐ3位で、野球を上回ったという結果を伝えている。

　実際、米国内の競技人口は多く、「theWORLD」の記事では1580万人と紹介されている。

「サッカー不毛の地」でMLSが受けた理由

　米国が「サッカー不毛の地」と呼ばれるのには、MLS以前にあったプロリーグ解散という苦い歴史があることも影響する。

　1967年に設立された「北米サッカーリーグ（NASL）」だ。

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https://jbpress.ismedia.jp/articles/-/94906#