なぜ田中の序列は低下しているのか。そのヒントは、リバプール戦後のダニエル・ファルケ監督のコメントにある。３－３の劇的なドローに終わった試合後、指揮官はこう話した。

「もちろん試合結果は嬉しい。選手たちが称賛されるべきだ。２点差で追いかける展開になり、アプローチを変えた。機動力のあるウインガーを使い、違う形でプレッシャーをかけたかった。選手たちは見事にそれを遂行した...しかし（リバプールの３点目の場面で）アオ（田中）がブロックを空けたことに少し苛立った。彼は時々もっと注意深くしなければいけない。だがアオは同点弾を決めた。１ポイントをもぎ取ったことで、十分に取り返してくれた」

　ファルケ監督が問題視したのは、リバプールの３点目の場面だった。日本代表MFが中盤の持ち場を離れ、前方にプレスを仕掛けたことで、背後のスペースをリバプールに使われた。この結果、リーズは失点。リバプールに再びリードを許すことになった。

　ファルケ監督は「少し苛立った」と表現しつつも、同時に「ゴールで取り返した」と一定の評価を与えた。しかし監督が、田中のプレーと判断に不満を抱いたのは明らかだった。


　筆者は、リバプール戦で劇的な同点ゴールを決めたその翌節のブレントフォード戦を取材した。

　この試合で田中は先発。ファルケ監督は、中盤中央に３人のMFを並べる３－５－２を採用したように見えた。ここで「見えた」と記したのは、試合序盤から田中の位置取りが不明瞭で、フォーメーションがよく分からなかったからだ。

　まず目についたのは、田中の高いポジション取りだった。田中は前線の高い位置の「攻撃的MF」でプレーしており、筆者はまず取材ノートに「リーズのフォーメーションは３－４－３。田中は右シャドー」と記した。

　ところが試合が落ち着いてくると、またよく分からなくなった。田中は徐々に位置取りを下げ、チームとして３－５－２の形でプレーするようになった。基本型は、やはり３－５－２か。田中は中盤中央の一角に入っているようだ。

　試合が進むと、ファルケ監督がテクニカルエリアで激怒したプレーがあった。14分、相手のカウンター場面で田中が敵とデュエルになったが、マーカーに前を向かれ、振り切られた。大ピンチにはならなかったが、このプレー直後、ファルケ監督は両腕を広げて田中のプレーに不満を示した。ここではデュエル勝負に行かず、マークに時間をかけて味方の戻りを待つ方が良かった。

　42分には、田中が持ち場を離れ、最前線から激しくプレスをかけた。しかしGKにロングボールを蹴られプレスを剥がされると、仲間のミスも重なりピンチになった。

　田中は73分に交代で退き、試合は１－１で終了。この試合を最後に、田中はベンチスタートが増えた。

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