１８日に来日したばかりの元スペイン代表ＭＦイニエスタが、さっそくＪリーグデビューを果たす。明治安田Ｊ１リーグ第１７節の２２日、６位神戸（勝ち点２５）は本拠地ノエビアスタジアム神戸（神戸市兵庫区）に１４位湘南（同１９）を迎える。吉田監督は途中出場を明言した上で「中盤ならどこでもできる。より多くボールを触れられる場所で」と青写真を描く。

　指揮官の驚きはチームメートたちの反応だった。「すごく楽しそう。彼１人でこんなに変わるのか」。イニエスタが自ら仲間に歩み寄って声を掛ける姿を見て「（人柄も）超一流」と絶賛した。

　２１日は非公開練習だった。イニエスタの取材対応もなかったが、ラストパスを受けることになるＦＷウェリントンは「とてつもなく頭がいい」と印象を語った。

　その根拠がプレー判断の速さという。「ボールが来る前に何ができるのかが分かっている。専用のカメラを空の上で回しているのでは」。そう思えてしまうほど上質なパスが出てくるという。ＦＷ渡辺も「みんなうまくなったような感じ」と明かした。

　神戸は湘南戦でシーズンの折り返しを迎える。吉田監督は「（順位も）いい位置につけている。勝てば目標（アジア・チャンピオンズリーグ出場）にどんどん近づく」。イニエスタの合流を追い風に今季最長の４連勝を狙う。（有島弘記）

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