１５日のロシアＷ杯アジア最終予選・サウジアラビア戦から一夜明けた１６日、ＦＷ本田圭佑（３０）＝ＡＣミラン＝、ＦＷ岡崎慎司（３０）＝レスター＝、ＤＦ長友佑都（３０）＝インテル＝ら日本代表選手が所属クラブに戻るため成田、羽田の両空港から離日した。今回はＦＷ大迫勇也（２６）＝１ＦＣケルン＝ら新戦力が台頭。これまで代表を引っ張ってきた常連組の岡崎は「来るべくして来た」、長友は「立場は難しくなる」と危機感を募らせた。

　サングラスの奥に隠された表情から胸中は読み取れなかったが、本田の視線は真っすぐ前を向いていた。黒のジャケットにグレーのパンツ姿で成田空港に到着すると、集まった約５０人のファンにサインのペンを走らせた。２―１で快勝しＢ組２位に浮上したサウジ戦後は「みんな良かったから、みんなに聞いてやってください」とだけ話したが、この日出発した８人の中で唯一無言を貫き、ファンにもみくちゃにされながら出国ゲートへと歩を進めた。

　Ｗ杯最終予選４戦連発の原口を筆頭に、大迫、清武ら新戦力の台頭が常連組の尻に火をつけた。代表通算１０６試合出場４９得点の岡崎は今回、センターＦＷの座を大迫に取って代わられた。「来るべくして来た。いい選手が出てくれば、自分たちの立場もなくなるのは必然。キヨ、ゲンキ、サコが出てこなければ今回の結果はなかったし、ネガティブな部分は全くない」。長友も「若手が出てくることによって立場は難しくなるけど、これが本当の競争。日本代表はこうあるべきだと思います」と世代交代を肌で感じている。

　本田、岡崎、長友、香川の“ビッグ４”は全員が国際Ａマッチ８０試合以上の出場実績を誇り、指揮官がザッケローニ→アギーレ→ハリルホジッチと代わっても常に主力に君臨。だが今回のサウジ戦で先発したのは長友だけ。所属クラブで出番を失っていることもあり、バヒド・ハリルホジッチ監督（６４）は先発落ちを決断した。この采配が吉と出たことで、一気に世代交代が進む可能性もある。

　Ｂ組は前半の５試合を終え、勝ち点１差に４か国がひしめく大混戦。予選は来年３月から再開する。ハリル監督が「先発を取り続けなさい。先発を取れるクラブに行きなさい」と指摘したように、まず求められるのは所属クラブでレギュラーを奪回することだ。長友のインテルはピオリ新監督が就任したばかり。「どういう監督か分からないが、一からやります」。岡崎も「ここからまたトライしなきゃいけない」と口元を引き締めた。このまま黙ってポジションを明け渡すつもりは、毛頭ない。

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