Ｗ杯６大会連続出場を目指すハリルジャパンの秘策は“本田コンバート″にあり――。ロシアＷ杯アジア最終予選の組み合わせ抽選会が１２日にマレーシア・クアラルンプールで行われ、日本はＢ組に入った。一気に相手が強化する戦いに備え、バヒド・ハリルホジッチ監督（６３）は新システムを準備。エースＦＷ本田圭佑（２９＝ＡＣミラン）を文字通り攻撃の中心に据え、難敵撃破に挑む。

　ハリルホジッチ監督は従来の４―２―３―１システムに加え、３月のＷ杯２次予選２連戦では４―４―２もテスト。厳しい戦いが予想される最終予選を見据え、戦術の引き出しを多くする動きを見せている。

　その試合が行われる前の埼玉合宿では、４―４―２とは違う新戦術にも着手していたことがわかった。「もっと違う試みの練習もしてきた。いろいろなバリエーションを叩き込まれているから選手のほうも大変ですよ」と代表メンバーの一人は明かす。

　中でも有力な選択肢となるのが、本田の１トップ起用だ。日本の決定力アップをもくろむハリルホジッチ監督は「本田を真ん中、中央のＦＷで考えている」と明言する。その適性について「彼は足元だけでなく、背後にも走れる。背後を取ろうと努力し、１６メートル（ペナルティーエリア）の中でも必死に点を取ろうとする。パワーもある」とベタ褒めだ。

　昨年３月の就任以降、戦術やＦＫなどの練習を非公開とすることが多いが、実はその中で本田をＦＷの中央に置いてターゲットとする練習も試している。日本の得点力向上のため指揮官は「両サイドのクロスからの得点」を要求し、強力なセンターＦＷを待望してきたが、その答えこそが本田の１トップ起用。これまで腹案として温めてきたが、機は熟した。

　現在本田は所属のＡＣミラン（イタリア）で不動のレギュラーを勝ち取り、代表でも（Ｗ杯予選で出場）６試合連続ゴールと絶好調。３月２９日のシリア戦では後半４１分に強烈なヘッド弾を決めたほか、体格の大きいシリアＤＦ陣にも空中戦で競り勝った。２０１０年南アフリカＷ杯で岡田ジャパンを１６強に導いた１トップの嗅覚を取り戻しつつある。

　昨年１１月のカンボジア戦では、時間こそわずかだったが、ポジション変更を指示して本田を中央のＦＷに据える形もテストされた。「２０分で５回チャンスを作った。初めてセンタリングからヘディングも決めた」と確かな手応えをつかんでいる。３月末の合宿でも練習を重ね、相手が格段に強くなる最終予選の切り札として準備は整った。

　最終予選の組み合わせが決まり「チームがもっとパフォーマンスを出さないといけない」と気を引き締めた指揮官。相手や試合状況に合わせて“奥の手”を使っていくことになりそうだ。

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