12日にロシア・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の組み合わせ抽選会が行われ、日本代表はオーストラリア、サウジアラビア、UAE、イラク、タイと同じB組に入った。

W杯出場枠が「4.5」のアジアは、最終予選で各組2位以内に入れば出場権を獲得。3位の場合はアジア・プレーオフに回り、勝者が大陸間プレーオフへと進出する。激戦必至の最終予選だが、ここでは日本と対戦するライバル5カ国の現状や、チームの中心となる選手の顔ぶれをチェックしたい。

　2010年南アフリカ大会、14年ブラジル大会に続き、三たびW杯アジア最終予選の舞台で激突するのがオーストラリアだ。“サッカルーズ”の象徴的存在と言えばFWティム・ケーヒルだが、チームは徐々に世代交代を進めている。

昨年1月の地元開催のアジアカップで初優勝を勝ち取ったチームは、同大会で活躍したMFマッシモ・ルオンゴ（23歳）、リバプール所属のブラッド・スミス（22歳）ら若手が中軸に成長し、FC東京所属のネイサン・バーンズも名を連ねる。

アンジ・ポスタコグルー監督の下で細かなパスワークも標榜しており、以前のようなフィジカル一辺倒のチームではなくなりつつある。

　サウジアラビアは2次予選グループAを6勝2分の首位で通過した。ただ過去2大会のワールドカップ予選を突破できず、今年のアジアカップでも2大会連続でグループリーグ敗退。

この停滞感を打破するため、昨年8月に元オランダ代表監督のベルト・ファン・マルバイク氏を指揮官に招聘した。フェイエノールト時代にMF小野伸二を指導した経験を持つオランダ人監督は、10年南アフリカW杯で母国を準優勝に導いた実績を持つだけに、策士の術中にはハマりたくない。また得点源であるFWムハンマド・アル＝サフラウィには注意したい。

才能豊かな若手が活躍するUAEとイラク

　厄介な存在となりそうなのが、UAEとイラクだ。サウジアラビアに次ぐ2位でグループAを突破したUAEだが、日本代表は昨年1月のアジアカップ準々決勝でPK戦の末に敗れている。その試合で輝きを放ったのは背番号10のMFオマル・アブドゥラフマンだった。

アフロヘアで独特の風貌だが、技術は確かで、パスセンス、強引な突破力には欧州クラブからの注目も集まっている。もちろん、日本としては気分良くプレーさせてはならない。

　イラクは2013年のU-20ワールドカップで4位に入ったメンバーが中心となる。今年1月のリオデジャネイロ五輪アジア最終予選準決勝では、手倉森誠監督率いるU-23日本代表が終了間際の決勝弾で2-1と勝利して出場権を獲得したが、その実力差は紙一重だった。　
　
そのチームからは10番を背負ったMFアリ・ヒスニ、20歳のMFフマム・タリクらがA代表入りしている。他にもセリエA・ウディネーゼに所属するDFアリ・アドナンといった90年代生まれの新鋭に警戒しなければならない。

　そのイラクと2次予選で同組ながら、グループFを4勝2分の首位で通過したタイも決して侮れない。

東南アジアの雄はリーガ・エスパニョーラに所属経験のあるFWティーラシン・デンダーといった中軸にプラスして、リオ五輪アジア最終予選に出場した“タイのメッシ”ことMFチャナチップ・ソングラシンらの若手が台頭している。

かつてのレジェンドで、U-23代表監督も兼任したキャティサック・セーナムアン監督がチームをさらに融合させられれば、台風の目となる可能性も否定できない。

【ロシアW杯アジア最終予選B組の日程／左がホームチーム】

第1節（2016年9月1日）
日本対UAE、オーストラリア対イラク、サウジアラビア対タイ

第2節（9月6日）
タイ対日本、イラク対サウジアラビア、UAE対オーストラリア

第3節（10月6日）
日本対イラク、サウジアラビア対オーストラリア、UAE対タイ

第4節（10月11日）
オーストラリア対日本、イラク対タイ、サウジアラビア対UAE

第5節（11月15日）
日本対サウジアラビア、UAE対イラク、タイ対オーストラリア

第6節（2017年3月23日）
UAE対日本、イラク対オーストラリア、タイ対サウジアラビア

第7節（3月28日）
日本対タイ、サウジアラビア対イラク、オーストラリア対UAE

第8節（6月13日）
イラク対日本、オーストラリア対サウジアラビア、タイ対UAE

第9節（8月31日）
日本対オーストラリア、タイ対イラク、UAE対サウジアラビア

第10節（9月5日）
サウジアラビア対日本、イラク対UAE、オーストラリア対タイ

http://zasshi.news.yahoo.co.jp/article?a=20160413-00010004-soccermzw-socc