昨季Ｊ１王者・神戸と米プロリーグＭＬＳのマイアミが対戦し、０―０からＰＫ戦の末、神戸が４―３で勝利した。４日に香港で開催された親善試合を欠場したアルゼンチン代表ＦＷリオネル・メッシ（３６）は後半１５分から出場。決定機を決められずノーゴールに終わった。世界的スターの来日で注目を集めた一戦だったが、観客数は満員（６万８０００人）の半数以下となる２万８６１４人で空席が目立つ結果となった。

　後半１５分、ようやく主役が姿を見せた。メッシがピッチに入ると、それまで静かだったスタジアムが一気にヒートアップした。

　「世界最高選手」の称号であるバロンドールを８度受賞した男に訪れた決定機は後半３４分。ペナルティーエリアでＧＫと１対１を迎えたが、左足シュートはファインセーブに阻まれた。約３０分間の出場で得点に絡むことはできなかったが、左足から繰り出される柔らかなパスや密集地帯を切り裂いていくドリブルで何度も見せ場を演出。神戸ＤＦ菊池流帆（２７）は「ボールを持った瞬間に雰囲気が変わる。すごすぎて逆に笑っちゃいました」と異次元のレベルを振り返った。　

　４日に香港で行われた香港選抜との親善試合は欠場。高額な観戦チケット代を払った観客から返金を求められる騒動となった。前日会見に１人で出席すると、欠場した理由を内転筋痛の影響と明かし、神戸戦に関しても「プレーできるか分からない」と出場を明言せず。動向に注目が集まっていたが世界的スターは日本のファンの期待に応えた。

　キックインセレモニーには昨季まで神戸に在籍した元スペイン代表ＭＦイニエスタ（３９）が登場。試合に花を添えた一方で、国立競技場は最高３００万円の高額チケットエリアを中心に空席が目立った。発表された観客数は２万８６１４人。２０２２年夏にフランス１部の名門パリＳＧが行った日本ツアー初戦の川崎戦ではメッシ、ブラジル代表ＦＷネイマール（３２）、フランス代表ＦＷエムバペ（２５）がスタメンに名を連ねて６万４９２２人が集結したが、半数にも届かなかった。

　ピッチ外での騒動が取りざたされた今回のアジアツアー。６月に３７歳となるベテランは限られた時間で確かに魅了したが、２年前の盛況ぶりからはほど遠い、冬の寒さが会場を包んだ。（種村　亮）

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