第2戦のカナダに4-1で快勝した翌日の11月28日。記者会見に出席したクロアチア代表監督のズラトコ・ダリッチは、開始から18分が経過した最後の質問で少し緊張感が切れてしまったようだ。「（決勝トーナメント1回戦の相手は）どこが一番のお気に入り？　スペイン？　ドイツ？　やっぱり日本？」という気の早い記者の質問に対し、少し間を置いてこう答えた。

「一番はイケバナだ。……（4秒の沈黙のあと）日本人だ」




　ちょっとしたジョークのつもりだろうが（会場ではあまりウケていなかった）、これまで「謙虚さ」をモットーにしてきた指揮官にしては軽率だったかもしれない。クロアチア語を熟知した私が“墓掘り人”のように発見し、それを文章にし、アクセスを稼ぐべく記事の見出しにもなってしまうわけだから。そして最後には相手国、つまり日本の“燃料”となる。