【取材の裏側　現場ノート】１１月開幕のカタールＷ杯へ向けて準備を進める森保ジャパンだが、現チームの発足当初に最も輝きを放ったのが、ＭＦ中島翔哉（２７＝ポルティモネンセ）だ。

　森保ジャパンの初陣となった２０１８年９月のコスタリカ戦から栄光の１０番を背負うと、得意のドリブルや変幻自在のシュートやパスで攻撃陣をけん引し、瞬く間にチームの中心となった。同１０月のウルグアイ戦では全得点に絡む活躍で４―３の勝利に貢献し、１９年６月の南米選手権エクアドル戦（１―１の引き分け）では１ゴールを挙げてＭＶＰに選出されるなど、世界の強豪相手に強烈な存在感を発揮した。

　そんな中島に以前、日の丸の１０番を背負うことへの思いを聞いたことがある。すると普段は物静かな男が、珍しく熱い口調でこう語った。

「１０番は一番いい選手、試合を決める選手が付ける番号だと思う。その役割を自分が担わなきゃいけない。攻撃面で違いを出せるようにしたい」。そこには、これまで数々のレジェンドが付けてきた日本の１０番を背負う強い覚悟がにじみ出ていた。

　日本のエースとして期待された中島だが、その後は家族の問題や所属クラブの監督とのあつれき、たび重なる負傷などもあって、１９年１１月のベネズエラ戦以来、代表から遠ざかっている。

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