「休みたいと思ったら、あっという間にポジションを取られる」
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吉田は今年８月で31歳の誕生日を迎え、サウサンプトンでは２番目の年長者となった。専属トレーナーを英国に呼び寄せたことは、ベテランとして、よりメンテナンスに力を入れようとする決意の現れだろう。

　ただし、コンディション維持に関して、トレーナーの渡英以外は大きな変化がないという。むしろ重要視しているのは、これまで続けてきたことを継続して行うこと。ストレッチやリバカリーなどのルーティーンワークを欠かさずこなし、常にベストコンディションを保つよう努力を重ねてきた。食事や睡眠、サプリメントにも気を配ってきたという。吉田は語る。

「スポーツ医学や栄養学が進化し向上している中で、自分自身もそのレベルアップについていかないといけない。僕がプロ選手になったくらいの頃は、31歳なんて大ベテランで、おっさんみたいな感じだったけど、自分がその立場になった今は『全然まだまだだな』と思う。自分のやれる事は、しっかりとやっています。

　僕は若い頃からそういうことをやるタイプだった。その延長でいろんなことにトライしてきて、悪いものや合わないものを削ぎ落としてきた。そして今、本当にいいものだけをやっている。だから、今では生産性と効率性が上がり、やる量はそんなに増えてないです。昔、カズさんから『歳をとると準備の時間がものすごく長くなる』って聞きましたけど、今のところ、僕は昔と変わっていないかなと思います」

　サウサンプトンではオーストリア人のラルフ・ハーゼンヒュットル監督が「世代交代」を推し進め、チームを改革中だ。吉田によれば、対戦相手が同等か格下のときは「勢いを優先して」若手を起用し、格上と戦うときは「経験を重視して」ベテランを起用する傾向があるという。それゆえに、シーズン序盤の吉田は、先発メンバーから外れる試合が多かった。

　だが、日本代表DFの目標は常時出場にある。「ストライカーと違い、１～２試合で評価がガラッと変わるわけではない。結果を積み重ねていき、長い月日が経った時に初めて評価されるポジションだと思う」（吉田）というように、勝利やクリーンシート（無失点試合）の“結果”を掴み続けることで、自身の評価を確かなものにしたいと力を込めた。

　さらに、定位置確保に向け、吉田は決意の程を語る。

「代表明けで使われた試合は、絶対にパフォーマンスを落とせない。ちょっとでもパフォーマンスが落ちると、やっぱり絶対に年のせいにされるので。それだけは僕のプライドが絶対に許さない。

　（今は連戦が続いているが、プレミアでも代表でもどんどん試合をこなしたい心境？）やりたい。やりたくない選手はいないでしょ。ちょっと休みたいって思う選手は、そう思った瞬間、プレミアリーグではあっという間にポジションを取られるから。ここだけではなく代表でもそうですけど、１秒たりとも譲る気はないです」

　日本代表でもサウサンプトンでも、常時出場を目指している吉田。その決意の言葉には行動が伴っている。実現させるために、何をすべきかを考え、どうすればいいか逆算して行動に移しているのだ。

　「１秒たりとも譲る気はない」の言葉の裏に、吉田の絶えまない努力と確固たる信念が見えた。

DFはレベル高いリーグでもやれとんな

プライドで無理して怪我しないでねｗ
体は消耗品だから

う～ん同僚らはステップアップしてビッグクラブ行ったのに
なぜ吉田だけ取り残されたのか？

なんだかんだで試合出とるな
インテル長友級のしぶとさ

かっこええやん

日本人史上最高のフットボーラーやで。

吉田くらいの戦力は2～3番手のDFとして抱えておくのにちょうどいいんだろうな。

ロンドン五輪の頃にハラヒロミから代表キャプテンの予約してもらったんだもんな
久保もひどいけどこいつこそ電通ごり押しコンテンツ

いまだに出れてるのは凄いな

そりゃCBは攻撃になると歩いてるからな
糞楽だからに決まってんだろ

CBだからだろ
運動量がやたらと多いCBなんかダメな証拠

お前はいだてんの視聴率なんとかしろ

プレミアで高さで優位に立てる吉田はマジ強い
競り合いでハリー・ケインにも負けないし
日本で過小評価されすぎ

CB負担少ないからな
12kmとか走らんでしょ

マヤ恐ろしい子！

今でもおいおいってプレイはあったりするけど5~7年前とは比較にならない
代表では今や冨安の次かその次に必要な選手にまでなったなー

プレミアでここまでやれるのはすごいよ
プレーが良くない時期もある、それでも生き残れるのは築き上げた評価もあるんだろう

プレミアにはバケモンばっかり居るからなそらパフォーマンス維持は死活問題だな落ちたら一瞬で飲み込まれるわな