韓国サッカー界に新たな歴史の一ページが刻み込まれようとしている。

　FIFA U-20ワールドカップ（W杯）で、快進撃を続けている韓国代表が準決勝でエクアドル代表を１－０で下して、韓国サッカー史上初の決勝戦に進出した。

　16日（日本時間１時）の決勝の相手はウクライナ代表。奇跡の瞬間に立ち会おうと、いま韓国はU－20代表の話題で持ちきりだ。

ただ、当初は韓国がまさか決勝の舞台に立つとは、予想もしていなかった。

　大会前、U-20韓国代表の合言葉は“アゲイン1983”だった。チョン・ジョンヨン監督は最終メンバー発表会見で、「個人的には（目標を）“アゲイン1983年”と言っておきたい」と語っていた。

　これまで韓国の同大会の最高成績は、36年前の1983年にメキシコで開催されたFIFAワールドユース選手権（U-20W杯の前身）のベスト4。

　それさえも達成できるのか懐疑的だったが、今大会で韓国代表は、目標を達成したばかりか、初の決勝進出という快挙を成し遂げたのである。

初戦敗北あとの快進撃

　ここまでの戦いぶりを振り返ると、まさに死闘の連続だった。

　グループFに入った韓国は初戦のポルトガルに0-1で敗れたが、２戦目の南アフリカに１－０で勝利。３戦目はグループリーグ突破を掛けて、強豪アルゼンチンと戦い２－０で退けて、グループ２位で決勝トーナメントに進出した。

　決勝トーナメントの相手は日本。アジアのプライドを掛けたライバル同士の対戦では、韓国が1-0で日本に勝利してベスト８へ。

　準々決勝で韓国はセネガルを相手に死闘が繰り広げられた。セネガルに１－２でリードされ、そのまま試合終了かと思われた90分のアディショナルタイムにCKから劇的な同点弾。

　さらに延長戦では３－２でリードしたが、後半アディショナルタイムにセネガルに決められて３－３。勝負はPK戦にゆだねられ、３－２で勝利した韓国が準決勝に進出した。

　この試合ではVAR（ビデオ・アシスタント・レフェリー）判定が７回もあり、途中何度も試合が中断したが、韓国の選手の冷静な対処が光った試合でもあった。

　準決勝は前述の通り、１－０で韓国がエクアドルを下した。

　韓国にとってはFIFAが主管する大会で初の決勝戦進出。大会前に韓国のサッカー担当記者に話を聞いたときはこんな見解だった。

「正直、期待しすぎるのは早い。今回招集された欧州組でさえもクラブでは主力ではない。試合を見守る必要がある」

　それが、ふたを開けてみれば驚くべき結果が待っていたわけだ。

バイエルンのチョン・ウヨンが抜けたが…

　開幕前からその予兆はあったのかもしれない。

　一つは、欧州組を最大限に招集したことだ。大韓サッカー協会（KFA）が発表した21人のうち、5人が欧州のクラブに所属する選手だった。

　GKチェ・ミンス（ハンブルガーSV）、DFキム・ヒョヌ（ディナモ・ザグレブ）、MFキム・ジョンミン（FCリーフェリング）、MFイ・ガンイン（バレンシア）、FWチョン・ウヨン（バイエルン・ミュンヘン）がメンバー入りした。

　しかし、バイエルンのチョン・ウヨンが大会前にチーム側から招集を見送られため、これが「大きな戦力ダウン」と見られていた。

　チョン・ウヨンはリザーブチームで今季13ゴールを挙げており、昨年のUEFAチャンピオンズリーグでもトップチームにデビューするなど、実力が認められていたからだ。

重圧はねのけたイ・ガンイン

　そんな彼を抜けた穴を埋めるかのように、18歳の“神童”イ・ガンインが背番号10を背負い、チームを引っ張った。

　彼の実績を見ると、期待されて当然だ。10歳のときにバレンシアのカンテラに入団。順調に成長して、16歳のときにプロ契約。今年1月にリーガデビューを果たすと、2月にはヨーロッパリーグ（EL）ラウンド32の第2レグ・セルティック戦にも出場した。

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