イングランド―ベルギーの試合中、元イングランド代表ＦＷのガリー・リネカー氏がツイッターで苦言を呈した。「奇妙な、奇妙な試合だ。フットボールで何もかかっていない試合は基本的に練習にすぎない」

　前半は自陣でのパス回しが多く、双方の選手が勝利をめざして全身全霊を傾けていないと映ったようだ。

　イングランドは前の試合から先発を８人入れ替えた。ベルギーは実に９人。両チームとも２戦全勝で１次リーグ突破が確定していたから、主力に休養を与えたい事情は理解できる。

　ただし、そのほかに疑念を抱かせる背景があった。

　すでに他の組は１次リーグを終え、決勝トーナメント（Ｔ）の相手を把握できた。両チームがいるＧ組で、１位突破なら次戦は日本で、勝てば次に戦うのはブラジル―メキシコの勝者。２位通過なら次戦はコロンビアで、勝てば次はスウェーデン―スイスの勝者。Ｗ杯５度優勝の王国ブラジルは避けたいと考えても不思議はない。英メディアは「２位通過狙い」の是非で前景気をあおった。

　前半は０―０。勝ち点、得失点差、総得点はすべて並んでいた。引き分けで終われば、次の判断材料は警告・退場数に基づき計算される「フェアプレーポイント」。この時点で警告数が少ないイングランドが１位突破となる状況だった。

　無気力試合と戦略との微妙な境界線。思い出すのは２０１２年ロンドン五輪の騒動だ。バドミントン女子ダブルスでサーブをわざとネットに引っかけるなど、故意に負けようとした４組が失格になった。１次リーグ突破が確定し、その試合で負けた方が決勝Ｔで強豪や自国同士の対戦を避けられた。そうだとしても、観客や視聴者を興ざめにする行為だった。

　緊迫感の乏しい空気を破ったのは後半６分、ベルギーのヤヌザイが先制点を決めた。マルティネス監督が笑みすら浮かべないのが印象に残った。イングランドは今大会５得点のケーンを温存したまま敗れ、２位通過を受け入れた。ＢＢＣは深夜のニュースで敗戦が「故意」なのか、「英断」なのかを取り上げた。

　英ＩＴＶの実況アナウンサーはこう締めた。「この敗戦がどのような痛みを伴うのかは、次週以降に分かる」。もし、コロンビアに敗れたら、イングランドのサウスゲート監督はベルギー戦の選手起用、采配を必ず蒸し返される。（稲垣康介）

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