チャンピオンシップ決勝・第１戦後のミックスゾーンで、饒舌に勝利を振り返る浦和レッズDF槙野智章の後ろを、鹿島アントラーズFW金崎夢生はひょこひょこと左足を引きずりながら歩いていた。足をつくたびに激痛が走るのだろう。苦悶の表情を浮かべ、我慢できずに思わず「痛てえ、痛てえ」と、声を漏らしていた。

自力で歩いてはいたものの、これはよっぽどなことと思われた。ビハインドを負った鹿島が第２戦でエース不在の事態に見舞われることになれば、それはほとんど敗北を意味する。タイトルを手にするためには、最低でも２点を奪わなければいけないのだ。決して攻撃力に優れるチームではないだけに、得点源である金崎の欠場は鹿島にとって避けたい事態だったはずだ。

　実際に金崎は、第２戦に向けた練習で別メニュー調整を続け、欠場の可能性も高まっていた。前日練習には合流できたものの、万全の状態で試合に臨むことは不可能であり、不安要素を払拭できないまま、鹿島はこの第２戦を迎えていた。

　第１戦から金崎は、浦和の厳しいマークに苦しんだ。中盤でのボール奪取からショートカウンターでゴールに迫る鹿島のサッカーは、前線の選手に負担のかかるスタイルだ。じっくりとボールを回すやり方であれば、時間が生まれ、全体の押し上げも可能となるが、いかに素早くゴールに迫るかを目的とする以上、FWは味方の押し上げを待たず、単騎で敵陣に乗り込むことが求められる。当然、待ち受ける守備陣の標的とされ、集中砲火を浴びてしまうこととなる。

　それでも、何度ピッチに倒れ込もうとも、ふたたびボールを引き出し、前へ、前へと突き進む。それを成し遂げるには、強いメンタルとフィジカルが求められるだろう。金崎は90分にわたって勇敢にその行為を繰り返したものの、ついに浦和の守備を崩すことができず、その代償として左足に大きなダメージを負ってしまったのだ。

　手負いの金崎だったが、第２戦でも役割は変わらなかった。周囲のサポートがなく、単独で仕掛けてゴールに迫る。くさびを受けようとしては倒され、ドリブルで切り裂こうとしても、最後の場面を崩しきれない。まるで第１戦の再現を見るかのような孤軍奮闘だった。

　しかし、１点ビハインドで迎えた前半終了間際、浦和守備陣に一瞬の隙が生まれる。そこを金崎は見逃さなかった。MF遠藤康のクロスに対し、大外から一気に駆け上がり、恐れ知らずのダイビングヘッドでついに浦和ゴールを陥落したのだ。

「守備のバランスはそんなに崩れてはいなかったけど、一瞬の隙を見せたらゴールまで持っていく力があの選手にはある。そこを確実にモノにした夢生君はさすがだった」

　そう語ったのは、浦和の守備の要であるDF遠藤航。わずかな隙を見せたら、やられてしまう。金崎が示したゴール嗅覚の鋭さに、若きディフェンスリーダーは脱帽するほかなかった。

さらに金崎の勢いは止まらない。79分、FW鈴木優磨が倒されて得たPKを、「蹴らせてくれ」と名乗り出た本人から半ば強引に奪い取って起死回生の逆転ゴールを奪取。耐えがたい重圧がかかるなか、高い技術とメンタルの強さを示し、日本代表の守護神が守るゴールを冷静に射抜いた。

　鈴木とのやり取りからもうかがえるように、金崎のスタイルの根幹を成すのは、その強烈な自己主張だろう。「俺に任せろ」「俺が決める」。規律や献身が求められる日本人のメンタリティのなか、ともすれば組織の歯車を狂わせかねない金崎の振る舞いは、忌み嫌われるものかもしれない。実際、今夏に起きた”事件”は、完全に金崎にヒールのレッテルを貼った。交代を告げられ、指揮官に対して激高するなど、とうてい言い訳できない蛮行だ。

　ただ、その行為に走らせたのは、金崎の強烈なまでの自我であり、それはエースとしての責任感とも置き換えられる。事件の起きた８月20日の湘南ベルマーレ戦、金崎が交代を告げられたのは０?０の状況下だった。得点が求められるなかでピッチを去ることを命じられたのだから、エースとしてのプライドが傷つけられたのは想像に難くない。