決勝トーナメント進出をかけ、運命の第3戦を迎えたリオデジャネイロ・オリンピック日本代表。1?0と勝利を収めたが、惜しくもグループ3位に終わり大会を去ることになったチームの様子を、現地で取材を続けているスポーツライターの飯尾篤史氏に聞いた。

??第3戦のスウェーデン戦に1?0と勝利を収めました。前半に耐えて後半勝負という展開になったと思います。狙いどおりだったのでしょうか。

いえ、狙いとは違うのではないかと思います。2試合続けて先制点を奪われているので、先に失点したくないという想いがあったのは確かだと思いますが、それ以上に、先制点を取りに行くことを重視していたと思います。

というのも、アジア最終予選の時からスーパーサブとして起用され、ナイジェリアとの初戦でも後半から出てきた浅野拓磨がスタメンに名を連ね、コロンビアとの第2戦でジョーカーとしての役目を果たした大島僚太と南野拓実の二人もスタメンに復帰しました。

つまり、手倉森誠監督はジョーカーを懐に備えず、ベストメンバーとも言える顔ぶれを前半からピッチに送り出しました。だから、先制を与えないように慎重に入りながらも、前半のうちに勝負を決めたい、ゴールを取りに行くというプランだったと思います。

でも前半、日本はボールを保持して主導権を握りながらも、スウェーデンのディフェンスをこじ開けられませんでした。ブロックを敷かれたところを崩せずに0?0で折り返したのは悪くはなかったけれど、プランとはちょっと違ったと思います。

??日本の狙いとしては、早い時間に勝負を決めたかった。

そうですね。早めに先制点がほしかったでしょうし、前半に勝負をつけたかったんだと思います。

??その前半ですが、身体が重いのかなと感じました。

確かに動きも重かったですね。浅野や南野、大島、中島翔哉を使っているのに（攻撃の）エンジンがなかなか掛かりませんでした。日本がボールを保持して主導権を握っているようで、スウェーデンの思惑どおりに進んでいるような感じがありました。

ただ、日本としては前がかりになりすぎてカウンターを浴びるのを警戒した面もあったかもしれません。

??前半は思うような形にならなかった日本ですが、チームは1分け1敗でスウェーデン戦を迎えていました。決勝トーナメント進出への条件などが、選手たちにプレッシャーを与えていたようなことはあったのでしょうか。スウェーデン戦に臨むチームの雰囲気はどういったものでしたか？

手倉森監督は「このチームは逆境を迎えることが普通なんだ」と話していました。この世代はU-19アジア選手権を突破できなかった世代で、リオ五輪の最終予選も突破できないんじゃないかという不安の声が高まっていました。大会の最中もイランやイラクに苦しみながらも勝利して勝ち進み、韓国との決勝でも0?2からの逆転に成功しました。

逆境に置かれた中でたくましさを少しずつ増してきたチームなので、今回の逆境も「ここを乗り越えてこそのチームだ」というアプローチを手倉森監督はしてきたようです。

決勝トーナメント進出のためには、ナイジェリア対コロンビアの結果が重要になってきましたが、その状況を気にするのではなく、まず日本が勝たないといけない。とにかくスウェーデンに勝つことが第一でした。

ナイジェリア戦での5失点から始まった今大会ですが、コロンビア戦では90分を通していい内容の試合をして0?2から2?2に追いつきました。短期間で成長してきたので、スウェーデン戦はもっと良いゲームを、今度こそ勝ってやるというポジティブな雰囲気に包まれていました。ですから、スウェーデン戦は平常心で臨めていたと思います。