日本サッカー協会は２３日、リオデジャネイロ五輪に出場するＵ―２３日本代表のオーバーエージ（ＯＡ）枠でＦＷ興梠慎三（２９＝浦和）が内定したと発表した。すでに内定済みのＤＦ藤春広輝（２７＝Ｇ大阪）とＤＦ塩谷司（２７＝広島）と合わせた３人が出揃った。紆余曲折を経てようやく決まったＯＡ選考だが、その舞台裏では、Ａ代表の１０番を背負うＭＦ香川真司（２７＝ドルトムント）が意外な低評価を受けていたという。 

　ついに最後のＯＡ選手が発表された。当初もくろんだＡ代表の主力ではなく、国内組の３人を選んだ手倉森誠監督（４８）は、興梠について「しなやかさとタフさがあり、間違いなく五輪でチームの攻撃のバリエーションを増やせる選手。日本のために輝いてほしい」とコメントした。 

　これまでＯＡ選手に関しては数々のＡ代表イレブンの名前が浮上したものの、サッカー界からは１０番を背負う香川の待望論はほとんど聞こえてこなかった。実際、手倉森監督が最初に選択したＯＡは日本代表ＦＷ岡崎慎司（３０＝レスター）、同ＦＷ本田圭佑（３０＝ＡＣミラン）、同ＤＦ長友佑都（２９＝インテル）の３人だった。 

　なぜ日本のエースはリオ五輪候補に挙がらなかったのか。五輪１次リーグ最初の２戦（ナイジェリア戦＝８月４日、コロンビア戦＝同７日）は、最も過酷な環境となるアマゾンのマナウスで開催される。このために手倉森監督はＯＡ選考について、実力以上に「タフさが求められる」と繰り返し語っていた。 

　特に香川にとって五輪開催国は因縁の場所。２０１４年ブラジルＷ杯では、実力を発揮できず、先発落ちの屈辱も味わった。時差と長距離移動を伴うシーズン中のＡ代表戦では、思うようなパフォーマンスを見せられないことも目立つ。かねて指摘される環境の変化に弱いという点もリストから遠ざかった理由だ。 

　加えて戦術的な理由も要因という。あるＪ１クラブの元日本代表は「手倉森監督が、トップ下を置かない布陣を選んだときには（同ポジションを本職とする）香川は使いづらい。かといって彼を招集できたとして、ベンチに置くのも勇気がいる。仮に呼べたとしても、呼ばなくてもいいのでは」と指摘していた。 

　つまりトップ下以外のポジションで起用しにくい選手を、わずか１８人しか選べない五輪メンバーに入れる“メリット”がないというわけだ。五輪指揮官も「本気でメダルを狙うためのメンバーを選ぶ」と話すように、同じ見解を持ったのは間違いない。クラブ事情を別にしても当初から“構想外”だったと言える。 

　もちろんＡ代表で１０番を背負う香川に実力がないわけではないが、タフさの欠落は克服すべき課題。９月から始まるロシアＷ杯アジア最終予選では過酷な戦いが続くだけに、五輪リストから漏れた理由を肝に銘じて、Ａ代表を引っ張るプレーを披露してもらいたいものだ。

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