競争が再び激しくなった。しばらく日本代表のゴールマウスから遠のいていた川島永嗣が３日のブルガリア戦で
約１年ぶりにピッチに立ったことで、守護神の座をめぐる戦いが活気を帯びてきた。

　2015年５月にスタンダール・リエージュを退団した川島は、次の移籍先がなかなか決まらず無所属の状態が続くと、
クラブでのプレー実績を重視するヴァヒド・ハリルホジッチ監督から声がかからなくなった。

　その期間に新たな守護神として台頭したのが西川周作だった。
2018年Ｗ杯アジア二次予選では、８試合中６試合でスタメンを飾り、出場６試合連続無失点の記録を樹立して松永成立氏、
川口能活氏の持つ記録を超えた。

　それは代表ではずっと控えに甘んじていた西川にとって大きな意味を持つものだった。
「二次予選で失点しないことは一つの目標だったので、それをクリアすることで自信になりました」。
ただ、それはもう終わったこと。さらに成長していくためには、よりレベルの高い舞台で安定した
パフォーマンスを出せるようにならなければならない。

　そのためにも、FIFAランク20位の格上ボスニア・ヘルツェゴビナとの一戦は貴重な機会になる。
「大事なのはこれからという感じでもあるので、最終予選で守って、そこで無失点を続けていければ、
今まで見えなかった世界が見えてくるんじゃないかと感じています。
そのためには明日の試合が大事ですし、決勝でもありますし、チームの為に自分のプレーをどう生かすか」
と西川も力を込める。

　川島の復帰はポジションを争うライバルの復活を意味するが、天性の前向きな性格で知られる西川は
それもポジティブに捉えている。

「自分が経験してきてないことをたくさん経験している選手ですし、Ｗ杯も２回出て、本当にレベルの高い先輩ですし、
永嗣さん、東口とトレーニングすることでもっとうまくなりたいと純粋に思っています」

　ハリルホジッチ監督は守護神の選定について「優先順位は決めていない。
最終予選に向け、まだまだ発展があると思う」と語り、９月１日に行われるＷ杯アジア最終予選の
UAE戦まで結論は出さない意向を示している。

　フィールドプレーヤーと異なり、たった一枠しかないポジションをつかむために必要なのは何か。
「やっぱり結果だと思います。どんな状況でも無失点、それが唯一目に見える結果だと思いますし、
自分のプレーが悪くても最後ゼロに押さえてしまう運もひとつ大事だと思いますし、それを引き寄せていかないといけない」。
そう語った西川は「確実なことは確実にやりながら、トライするところはトライする。
メリハリをはっきりできれば」と意気込んだ。（神谷 正明）

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