清武弘嗣が昨年11月以来の復帰を果たしながら、21日のアウクスブルクとの下位対決に0－1の苦杯を喫したハノーファー。
司令塔は「失うものは何もない。思い切ってやって落ちるなら仕方ない。悔いのないようにプレーしたい」と語気を強めていたが、
これでリーグ戦8連敗。ブンデスリーガ残留に向けていよいよ後がなくなってきた。
　今のチーム状況、そして自身の状況に焦りをにじませるのが、この冬にセレッソ大阪からドイツ挑戦を決意した山口蛍だ。
　冬の移籍市場で新天地に赴いた彼は、後半戦2試合目となった1月30日のレヴァークーゼン戦でいち早くブンデスリーガデビューを飾った。
ポジションは不慣れな右のインサイドハーフだったが、持ち前の球際の強さを生かして守備面で貢献。
及第点の結果を残した。だが、2月6日のマインツ戦では同じポジションで先発出場しながら、
味方との連携不足が響いたのかミスが重なり、わずか33分で交代を命じられてしまう。
その後の2試合はベンチ入りも出番なし。2部降格危機に瀕するチームの救世主になる以前に、
「いかにして出場機会を得るのか」という大きな壁にぶち当たっているのだ。

「チーム状態も良くないので、正直、そんなにすぐに試合に出られるとは思っていなかった。
早いうちに出れたのはポジティブに捉えてます。ただ、2試合目ですぐに代えられたし、やっぱり厳しいなとは感じています。
セレッソでもレヴィー（クルピ元監督）が相当厳しかったんで、ダメだったら前半で交代させられることもあった。
当時のことをちょっと思い出したりすることもありますね。もちろん（監督から）与えられたポジションでやることは大事だし、
そこに適応していかなくちゃいけないのも事実。だけど、やっぱり自分が真ん中の選手であることを練習から
周りにも認めてもらわなくちゃいけない。そういうプレーを出して、やっていくしかない」

　自身の置かれた現実を冷静に客観視している山口だが、状況は芳しくない。後半戦からハノーファーを
指揮するトーマス・シャーフ監督は、4－2－3－1をベースにしていた前任のミヒャエル・フロンツェック監督とは異なり、
アンカーを置いたダイヤモンド型の中盤を用いた4－4－2を好んでいる。アンカーにはケガで前半戦の大半を
欠場したアンドレ・ホフマンが主に起用され、前半戦にボランチをやっていたサリフ・サネやマヌエル・シュミーデバッハ、
エドガー・プリプらがサイドハーフで使われている。山口も同じように位置づけられたようだが、レヴァークーゼン、
マインツとの2試合で「右サイドの選手ではない」と判断された格好だ。だからこそ、本人が言うようにボランチで
出られるように一からアピールしていくしかない。

　最近の紅白戦で、山口はダブルボランチの一角に入るケースが多いという。2月16日の練習で行われた紅白戦では
1本目はサブ組でイヴェル・フォッスムと、3本目は主力組でシュミーデバッハとそれぞれコンビを組んでいた。
2本目はサブ組の左サイドバックに入れられたが、これはあくまで人数の都合だったようだ。
　ゲームを通して指揮官は「ヤマ、ヤマ」と山口を繰り返し呼んでポジションの修正を図り、
周囲と連動させようと仕向けていた。実戦ではまだこの形にはトライしていないが、ハノーファーの停滞感を考えると
近い将来、布陣変更に踏み切る可能性もゼロではない。そこが山口にとっての大きなチャンスになりそうだ。

「自分の武器は球際の強さやボールを奪うところ。最初はなかなか自分のタイミングで行けなかったけど、
今は練習でもかなりガツガツ行けるようになってきました。コーチからも『もっとどんどん取りに行け』と言われるし、
自分の特徴がそこにあると分かってくれていると思うので、練習から出していきたいという思いはあります。
ただ、僕は新しい環境に行くと、どうしても遠慮してしまいがちなんで。（アウクスブルク戦、マインツ戦の）2試合を
見た父（憲一さん）にも『遠慮せずやれ』と言われて。性格的な部分もあると思うんですよ。代表でも慣れるまでに
すごく時間がかかったし、そこは自分の課題でもあるので、何とか克服しなきゃいけない。練習から下を向かずに
黙々とやっていくしかないと思います」