“スポーツ史上最大の番狂わせ”に、日本人選手が関わることになるかもしれない。

イングランド・プレミアリーグで首位に立つレスターのＦＷ岡崎慎司（２９）のことだ。昨夏にマインツ（ドイツ）から移籍し、世界最高峰リーグに挑戦１年目でリーグ２５試合中２３試合（先発１７試合）に出場し、最近は５試合連続で先発。

「（今季リーグ）１０得点にチャレンジしたい」という岡崎にとって現在の４得点は満足できる結果ではないかもしれないが、それでも得点ランク１位（１８ゴール）のＦＷバーディーのサポート、つなぎ役、豊富な運動量、前線からの守備などでチームの大躍進に貢献していることは間違いない。

　レスターの快進撃は英メディアで「ミラクル」「おとぎ話」と呼ばれている。昨季は１１シーズンぶりに昇格したプレミアリーグで１４位。残り９戦で７勝を挙げて最下位から大逆転の残留を果たした“弱小クラブ”だ。

今季の前評判も低く、英大手ブックメーカー・ウィリアムヒルによる開幕前の優勝オッズは５００１倍。英ＢＢＣによると、購入者はわずか１２人で、優勝すればスポーツ史上最高の払い戻しになるという。

昨年のラグビーＷ杯で日本は初戦で優勝候補の南アフリカを破り「スポーツ史上最大の番狂わせ」とも報じられたが、その日本の優勝オッズが１００１倍だったことを考えるとレスターの下馬評の低さ、そして現在の凄さが際立つ。

５００１倍というのは、ウィリアムヒルでは「エルビス・プレスリーが生きていた」「ネス湖のネッシーは存在した」というユニークな賭けのオッズと同じ。つまり通常は起こりえない、超常現象に匹敵する出来事といえる。

　１５日はくしくも現在の上位４チームが対戦する。勝ち点５３の首位レスターは、敵地で勝ち点４８の３位アーセナルと、勝ち点４７の４位マンチェスターＣはホームで勝ち点４８の２位トットナムと激突。

岡崎のレスターが勝って抜け出すのか、それとも負けて混戦となるのか。残り１３試合で迎える“ダブル天王山”の結果が、優勝の行方を大きく左右しそうだ。（大久保　尚文）

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