セリエAはクリスマスと年末年始を挟み、1月6日の第18節が2016年最初の試合となる。
日本代表のFW本田圭佑（ミラン）とDF長友佑都（インテル）も、シーズン開幕当初に比べると調子を上げてきて、
プレーする姿が見られるようになったのは喜ばしいことだ。特に本田は、昨年9月19日のパレルモ戦以来となった
フロジノーネ戦（同12月20日）に先発。同じ週に行われたコッパ・イタリアのサンプドリア戦に続き、
2試合連続となるアシストを決めて復調の兆しを見せている。

　これをしっかり予想していた人物がいる。ミランでのチームメイト、FWマリオ・バロテッリだ。
昨年の12月上旬にインタビューした際、本田についての好印象を語ってくれた。バロテッリも今シーズンは
恥骨炎の手術などでわずか4試合の出場。ゴールも1得点と苦戦している。
本田が試合に出られないがどう思うか、という質問について、彼はこう答えていた。

「今、この時期はケイスケにとっての好機ではないんだ。けれど、もしケイスケが普段のケイスケらしいやり方で
練習を重ねていけば、プレーするスペースはきっと見つけられる」

　練習熱心な本田を認めた上で、そうきっぱり言い切った。まさに本田の再起を予言していたのだ。

「試合に出たり、出られなかったり……。俺も同じ経験をした」と語るバロテッリも、昨シーズンはリヴァプールで
16試合出場1得点とさんざんな結果に終わっていた。やるべきことをきちんとこなしていれば、チャンスは来る。
「まぁ、そんなことケイスケはわかっているさ」とつぶやいた。その本田も同じ時期にテレビの取材に対し
「必要とされる時期が近い将来、来る」と自分自身を信じていた。

　第17節を終えて14試合出場（そのうちコッパ・イタリアが2試合）無得点で、昨シーズンの本田と比較すると
完全復活とは言い切れない。しかし、シニシャ・ミハイロヴィッチ監督が2試合連続で本田を起用したのは、
何かが変わりつつあることには間違いない。

　ベンチを温める機会が多い選手たちは、どんな気持ちでいるのか。インテルの長友は夏のメルカート時、
移籍ほぼ確実と言われロベルト・マンチーニ監督の構想外とされていた。だが少しずつ出場回数も
増えてきつつある。「ピンチはチャンス」という長友らしい考え方で、与えられたチャンスを活かして
同監督の信頼を取り戻してきた。ゲームに出られない時は「長所、短所を見つめなおして、
徹底的に練習から120パーセントでやってきた」と長友は言った。そして「集中して一試合、
一試合を全力でピッチの上で表現したい」と首位インテルの一員らしいコメントもあった。
移籍がささやかれた同じような危機から、チームの主力選手へ再起しつつある二人の日本人から目が離せない。

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