長友佑都が帰ってきた！　というより、もう出て行かないと言ったほうが正しいか。
今、長友はインテルのピッチで居場所を取り戻しつつある。

　ロベルト・マンチーニ監督はこれまでもずっと長友を人間として、プロとしてリスペクトしてきた。
しかし今シーズンになってからは、彼は長友ではない選手を選んできた。右SBにはサントン、
左SBにはフアン・ヘススかテレス。だが先週、１週間で３試合をこなしたインテルで、長友はポジションを取り戻した。
　しかもこれは決して偶然でも、やむなくの起用でもない。今のインテルのDFに怪我人や出場停止の選手は
おらず、マンチーニは全ての選手を自由に使える状態だった。その中から彼が長友を選んだのは、
長友がパレルモやローマのウィングと対峙するにあたって、きちんとした仕事をしてくれると判断したからだ。
彼の豊富な運動量とスピードがこれらの試合には必要だったのだ。
８月30日のカルピ戦で10分間プレーして以来、長友はずっとベンチ要員だった。
転機が訪れたのは10月21日のミランとの親善試合、ベルルスコーニ杯だ。確かにこの試合では単なる
ターンオーバーのための起用だったかもしれない。しかしこの試合での長友のパフォーマンスを見たあと、
マンチーニはパレルモ戦でスタメンに抜擢。そして続くインテルにとって重要な一戦、対ローマ戦でもキックオフからプレーをさせた。
控えだったこの何ヵ月かの間も、いつ出番が回ってきても応えられるよう、長友がモチベーションを落とさず
懸命に練習を続けてきたおかげだろう。今、長友はマンチーニにとって必要な選手となり、
セリエＡの上位を占めるインテルの本当の一員となっている。
こうなってくると長友の未来がどうなるかが気になってくる。彼のインテルとの契約は2016年６月で切れるが、
いまだ更新はされていない。もしインテルが彼を留めるつもりであれば、早急に話し合いを開始しなければいけないだろう。
もしかしたらこの１～２週間のうちに全てが決まる可能性も高い。次の週末の試合が終われば、
リーグは代表戦のため休みとなる。ピッチ内外での様々な状況を落ち着いて考慮する時間もできるはずだ。
いくつかのイングランドのチームがこの１月に長友を欲しがっているのは確かである。だがおそらく
長友自身はこのままミラノに残り、インテルがスクデットを勝ちとるのに手を貸すことを望むのではないかと
思われる。こんなチャンスは滅多にないことだ。

　インテルも６月にただで長友を手放すわけにはいかない。だからこそ長友の代理人とインテルの
SDピエロ・アウシリオの間で必ず話し合いの場がもたれるはずだ。そしてアウシリオはすでに
マンチーニとこの件について話し合っているに違いない。

　６月に契約が切れる選手を１月に売るのはあまりいい手ではない。相手チームに足元を見られ、
長友の場合だったらその移籍金は200万ユーロ（約２億６０００万円）がいいところだろう。
これは決して彼に見合った金額ではない。それならば契約を延長してもう少しミラノに彼を留め、
この夏にでも放出すれば400万ユーロから500万ユーロは下らないだろう。それに長友を手元に
置いておくことができれば、この冬に別のSBを買う必要もなく、好調の彼をそのままプレーさせ続けるというアドバンテージもある。

　今シーズンはインテルにとってスクデットを勝ち取る最大のチャンスだ。特に直接のライバルである
ローマを破ったことで、今後も上位に留まる可能性が高くなった。これまで４連覇を果たしてきたユベントスは、
すでにアンタッチャブルな存在ではなくなっている。ナポリはまだ完璧にチームとして仕上がっていないし、
ミランもスタートダッシュでつまづいた。今、インテルの上にいるのはフィオレンティーナだけだが、
彼らにも限界は見える。

　つまり、今シーズンのセリエＡはこれまでのユベントス一極体制とは違い、どこのチームにも
優勝の可能性があるということだ。きっと最後の最後までスクデットの行方はわからないだろう。
その中でもインテルは欧州カップ戦がないだけ、よりリーグ戦に集中できる。久々にスクデットを手に入れるには、
またとないチャンスなのだ。

　だからこそ長友はインテルに残りたいだろうし、そのために最大の努力をしている。
そしてそのプロ精神と真摯に仕事に向かう姿勢こそが、今度は優勝を狙うマンチーニと
インテルにとって大事なものになりつつあるのだ。

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