日本人初の“プレミアリーガー”である稲本潤一選手。
アーセナル、フルアム、ウェストブロムウィッチの計3チームでプレミアリーグを戦ったのは、日本人最多だ。
欧州で数々の経験を重ねてきた稲本選手に、改めてプレミアリーグについて聞いた。

■別格だったプレミアの“速さ”

稲本選手は2001年、弱冠21歳でイングランドに渡る。それ以来、実に9年もの海外生活を送り、その間、トルコ、ドイツ、フランスでもプレーした。
そんななかでも、プレミアリーグの“速さ”は、別格だったという。
「マイボールになった瞬間に、どれだけ前に上がっていけるかだと思います。

ドイツやフランスであれば、マイボールになった時、まずはボールに近づいて、パスを受けようという動きをすると思いますが、
ボールを奪った選手がそのままドリブルで前進したり、他の選手はスペースめがけて走っていったりするのは、プレミアリーグの方が多いかなという印象はあります」

とりわけ、最初に所属したアーセナルでは、オランダ代表のデニス・ベルカンプ、フランス代表のティエリ・アンリ、ロベール・ピレス、パトリック・ヴィエラなど
錚々たるメンバーが揃っていた。「ほとんど、現地の情報を持っていなかった」という稲本選手にとっては、プレースピードだけでなく、全ての面で衝撃を受けたそうだ。

その後、フルアムを経て入団したウェストブロムウィッチでは、典型的な“イングランドサッカー”と出会う。
当時、監督から求められたのは、「ロングボールを蹴って、競り合った後にこぼれたボールをいかに拾えるか、
また、ボックス・トゥ・ボックスでどれだけ走って球際に強く当たっていけるか」ということ。

日本人には適しているとは言い難いスタイルだったが、それでも、稲本選手は順応への努力を続けると共に、“自分の色”を出すことを忘れなかったという。

「監督の要求を確実にこなしながらも、他の選手とはどういう違いを見せられるかを常に意識していました。
やはり、イングランド特有のプレースタイルには慣れていないので、中盤でボールを捌いて攻撃の起点になるような選手として勝負したいなと思っていました」

■ピッチ内外で感じた“プレミアらしさ”

プレミアリーグと言えば、ピッチ上で繰り広げられる激しさだけではなく、スタジアムを包む雰囲気も大きな魅力だ。
稲本選手自身も、「世界で一番素晴らしい」というその理由を教えてくれた。

「素晴らしいタックルをしたら歓声が上がるし、相手の選手が後ろ向きなパスをしただけでも、スタンドが沸きます。
そういうお客さんの反応は、日本とはすごく違いますね。また、サポーターが歌うチャントも、結構、相手を皮肉るような歌を歌っています。
現地に行けば一番良いのですが、歌や歓声はテレビの画面からでも伝わってくるので、そういうところも見て欲しいですね」

「自分にチャントを歌ってもらうと、受け入れられたと実感することもあった」という稲本選手。
そこで、「思い出に残っているスタジアムは？」と尋ねると、今は無きスタジアムの名前が挙がった。

「やはり、ハイバリー（注：2006年までアーセナルがホームスタジアムとして使用）ですね。ああいう歴史のある、昔ながらのスタジアムで、
アーセナルの一員として試合に出られたことは、今思うと良い経験が出来たかなと。

>>2以降につづく

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