悲運のエースの大復活は必然だった。３日（日本時間４日）に行われたトルコ１部リーグで、ドイツ１部ドルトムントからベシクタシュに移籍したばかりのＭＦ香川真司（２９）が、デビュー戦となった敵地のアンタルヤスポル戦で見せたプレーは欧州に衝撃を与えた。後半途中出場からわずか１６秒でのゴールに加え、驚がくの直接ＦＫ弾。試合勘の欠如など不安を一気に吹き飛ばした形だが、そこにはあの「元１０番」の教えがあった。

　出場機会を求めて新天地に合流してわずか３日というハンディを感じさせることはなかった。香川は後半３６分にピッチに送り出されると、わずか１６秒後には見事なまたぎフェイントからゴール。同３９分にも直接ＦＫを叩き込み、地元メディアから絶賛された。

　特にＦＫの一撃は衝撃的で、公私共に親交のあるＤＦ長友佑都（３２＝ガラタサライ）は自身のツイッターに「フリーキック縦回転は初めて見たわ。あんな球蹴れるなら隠さず先言っといてや。笑」と投稿。かつて日本代表のチームメートからキックの精度の低さを指摘されていた選手とは思えないプレーだっただけに、香川を知る多くの選手や関係者も長友と同じ心境だったはずだ。

　苦手分野に対して地道に向き合ってきたことがようやく実を結んだ。イングランド・プレミアリーグのマンチェスター・ユナイテッド時代の２０１３年には、左足のキックが代名詞であるＭＦ中村俊輔（４０＝磐田）と、ともに契約を結ぶアディダス社のＣＭでの共演も無駄にはしなかった。互いの得意分野を実技を交えて披露し合う内容の中、初めて間近で見る左足から繰り出される俊輔のキックから、参考になるテクニックを盗もうとしていたという。

　その後もあらゆる角度から継続的にＦＫ技術の向上に取り組んできた。ある日本代表ＯＢも「ドルトムントで出られない中でも地道に練習していた成果だろう」と指摘する。今季は開幕から出番を失っても腐ることなく、捲土重来を期して新たな武器を研ぎ澄ます時間に費やしてきた。その成果には手応えをつかんできたようで、昨年末にはリーグ中断期間の自主トレで、ロシアＷ杯日本代表ＧＫ中村航輔（２３＝柏）を相手に２本連続で近い位置からＦＫを決めて大はしゃぎする動画を自身のＳＮＳに投稿した。

　新境地を開拓したことで、アジアカップ準優勝に終わった森保ジャパンの足りないピースを埋める存在になりそうだ。森保一監督（５０）からはこれまでの経験値や高い技術を評価されているが、新天地のデビュー戦でセットプレーのキッカーとしてもアピール。アジアカップでは直接ＦＫからゴールは生まれなかっただけに、代表復帰となれば、キッカーとして低調だったＭＦ柴崎岳（２６＝ヘタフェ）やＭＦ堂安律（２０＝フローニンゲン）に代わって主戦を任されてもおかしくはない。

　逆襲の第一歩をしるした男は「まだ１試合だけなので。次に切り替えてこういう結果を常に出せるようにやっていきたい」と浮かれる様子はない。さらなる活躍に向けた強い決意は、日本サッカー界にとって頼もしい限りだ。
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