日本代表（FIFAランキング19位）は、パラグアイ代表（同37位）戦の後は14日に東京・味の素スタジアムでブラジル代表（同6位）と対戦する。既にチケットは完売している今シリーズの目玉マッチ。史上最多5度のW杯優勝を誇る「王国」との22年6月以来3年4カ月ぶりとなる腕試しで、世界トップ層との距離を測る。ブラジル一行は12日夜に来日する。

世界一の目標を掲げる日本にとって、最高の試金石となる。対ブラジル戦は、通算2分け11敗と1度も勝利がない。前回22年6月も国立に迎え撃ったが、雨中の一戦は0－1で敗れた。当時、出場したDF長友佑都（39＝東京）は「0－1だったけど、内容を見たらもっと開きがあった」と実力差を認める。森保一監督（57）も「FIFAランキング1位ではないけれど、世界最強グループにいるのは間違いない」とリスペクトを口にした。

相手には豪華メンバーがそろう。スペイン1部の「白い巨人」レアル・マドリードに所属するFWビニシウスやFWロドリゴ、イングランド・プレミアリーグの強豪マンチェスターUのMFカゼミロら、メガクラブの選手がズラリ。それでも今の日本代表は、気後れすることはない。

22年W杯カタール大会で優勝経験国のドイツ、スペインを連破。選手たちの目線は自然と上がった。代表主将として歴代最多の81試合に出場した長谷部誠コーチは言う。

「僕がドイツに行った当時（ウォルフスブルク）はチームメートにブラジル代表の選手が1人いたんですけど、自分の中で『ワオ』なんですよ。ブラジル代表の選手と一緒にプレーしちゃってんの？　みたいな。でもたぶん、今の選手たちはそれがノーマルなんですよね」

世界基準を知る選手たちは頼もしい。普段、スペインリーグに身を置く久保はブラジル戦について「ただ単に強豪の1つって感じですかね」とサラリ。その上で「もし勝てなかったとしても、内容的には十分やれているぞ、というのが、W杯で勝つ確率を上げるには一番の近道だと思う」とうなずいた。「ラッキーで1－0で勝ったというより、五分五分の試合をすることを目標にやっていければ」と正面から立ち向かう。

前回対戦時に先発した南野も久保と同様の考えだ。この日のパラグアイ戦で初のゲーム主将を任された背番号8は「なるべくトライして、いろんなことをチャレンジして、チームとして最高の準備をしてW杯に行きたい」。守り勝つスタイルには一定の手応えを得ているが、そこから進化し、初のW杯8強進出、さらには頂点を見据えている。

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