唯一、Ｗ杯全大会に出場して、史上最多５回の優勝を誇るサッカー大国ブラジルが、2026年北中米Ｗ杯南米予選で苦しんでいる。

　第12節を終了して５勝３分４敗で５位。南米枠が4.5から6.5に増えたため、本大会出場を逃すことはないと思うが、６位のパラグアイとは勝ち点差１、プレーオフに回る７位のボリビアとは勝ち点差５。これ以上の取りこぼしは許されない。

　2014年、地元開催となったブラジル大会でベスト４に進出。その準決勝でドイツに１-７と屈辱的な大敗を喫した。その後、2018年ロシア大会、2022年カタール大会と、２大会連続でベスト８敗退。今夏に開催されたコパ・アメリア（南米選手権）は、決勝トーナメント１回戦（ベスト８）でウルグアイに敗れている。

　ブラジルのＷ杯優勝は、2002年の日韓大会まで遡る必要がある。では、なぜブラジルのサッカーは低迷したのか。

　それは育成の失敗にある。かつてのブラジル代表選手は、国内リーグでブラジルの個人技を生かしたサッカーを身につけ、代表に選ばれてからヨーロッパに移籍した。だから代表に選ばれても、ブラジルのサッカーにすぐに対応できた。サッカーが進化していっても、ブラジルの個人技を残していった。

　ところが近年、ヨーロッパの主要クラブが18歳で外国人選手とプロ契約できることから、経営難のクラブは育てる余裕がなくなり、18歳で選手を売ってしまう。国内リーグでも１、２年しかプレーせず、ブラジルのサッカーを身につける前に、ヨーロッパに移籍してしまうのが現状だ。

　そうした若手が、フィジカル中心のヨーロッパのサッカーを教え込まれるわけだから、ブラジル代表に選ばれても伝統のサッカーができるわけがない。

　将来、ブラジル代表を背負っていくであろう、レアル・マドリード所属のヴィニシウス、ロドリゴ、そして今季からチームメイトに加わったエンドリッキと、全ての選手が18歳で契約している。今季、FCバルセロナと契約したヴィトール・ロケも18歳。国内リーグを経験したのは１年か２年だ。

　現在のブラジル代表メンバーを見ても、ヨーロッパの所属クラブで欠かすことができない絶対的なエースとして君臨しているのは、ヴィニシウスぐらいだ。他の選手はチームを勝たせるほどの存在感はないし、チームのひとつの駒にすぎない。

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